“Sledgehammer” foi lançado a 14 de Abril de 1986 como o primeiro single do quinto álbum de estúdio de Gabriel, So (1986). Alcançou o primeiro lugar no Canadá, onde permaneceu por quatro semanas, o nº1 na Billboard Hot 100 nos Estados Unidos, o nº 4 no UK Singles Chart do Reino Unido, muito graças ao videoclipe da música. Foi maior sucesso de Gabriel na América do Norte e empatou com “Games Without Frontiers” como o seu maior sucesso no Reino Unido.
O vídeo da música ganhou um recorde de nove MTV Video Music Awards no MTV Video Music Awards de 1987 e Melhor Vídeo Britânico no Brit Awards de 1987. A canção também leveou Gabriel a ser nomeado a três prémios Grammy, de Melhor Performance Vocal de Rock Masculino, Gravação do Ano e Canção do Ano. Numa pesquisa de 2005 conduzida pelo Channel 4, o videoclipe ficou em segundo lugar na lista dos 100 Maiores Vídeos Pop.
O videoclipe de “Sledgehammer” foi encomendado por Tessa Watts da Virgin Records, dirigido por Stephen R. Johnson e produzido por Adam Whittaker. Aardman Animations e Brothers Quay forneceram claymation, pixilation e animação stop motion que deram vida às imagens da música. Muitas dessas técnicas foram empregadas em videoclipes anteriores, como o hit de 1985 do Talking Heads, “Road to Nowhere”, também dirigido por Johnson. O estilo foi posteriormente utilizado no vídeo de “Big Time”, outro single de Gabriel.
Gabriel ficou deitado sob uma lâmina de vidro por 16 horas enquanto filmava o vídeo, um quadro de cada vez. “Foi preciso muito trabalho”, lembrou Gabriel.
É o videoclipe mais tocado da história da MTV. Ficou em quarto lugar na lista dos 100 melhores vídeos musicais já feitos da MTV (1999). “Sledgehammer” também foi declarado o vídeo animado número um de todos os tempos da MTV. Ficou em segundo lugar no “Top 20 Videos of the ’80s” da VH1.
